Los corales se están adaptando al cambio climático
Algunas poblaciones de coral ya tienen variantes genéticas necesarias para tolerar las aguas cálidas del océano y los seres humanos pueden ayudar a difundir estos genes, según ha descubierto un equipo de científicos de la Universidad de Texas en Austin y la Universidad Estatal de Oregón, Estados Unidos, y el Instituto Australiano de Ciencia Marina.
El descubrimiento, publicado en ‘Science’, tiene implicaciones para muchos arrecifes ahora amenazados por el calentamiento global y muestra por primera vez que mezclar y combinar los corales de diferentes latitudes puede aumentar la supervivencia de los arrecifes.
Los investigadores cruzaron los corales naturales de las zonas más cálidas de la Gran Barrera de Coral en Australia con los corales de una latitud más fresca a más de 480 kilómetros al sur. Los científicos encontraron que las larvas de coral con progenitores del norte, donde las aguas eran alrededor de 2 grados centígrados más calientes, tenían hasta diez veces más probabilidades de sobrevivir al estrés del calor, en comparación con aquellas con progenitores del sur.
Mediante el uso de herramientas genómicas, identificaron los procesos biológicos responsables de la tolerancia al calor y demostraron que la tolerancia al calor podría evolucionar rápidamente en base a la variación genética existente.
«Nuestra investigación encontró que los corales no tienen que esperar a que se produzcan nuevas mutaciones. Evitar la extinción de coral puede comenzar con algo tan simple como un intercambio de corales inmigrantes para difundir variantes genéticas ya existentes -subraya Mikhail Matz, profesor asociado de Biología Integrativa en la Universidad de Texas en Austin-. Las larvas de coral pueden moverse a través de los océanos de forma natural, pero los humanos también podrían contribuir, reubicando los corales adultos para poner en marcha el proceso».
A nivel mundial, los arrecifes de coral han sido gravemente dañados por el aumento de las temperaturas superficiales del mar. El blanqueamiento -un proceso que puede causar la muerte generalizada del coral debido a la pérdida de las algas simbióticas de las que dependen los corales para alimentarse- se ha relacionado con el calentamiento de las aguas, pero algunos corales tienen una mayor tolerancia a temperaturas elevadas.
Hasta ahora nadie entendía por qué algunos corales se adaptan al incremento de la temperatura del agua de manera diferente a los demás. «Este descubrimiento se suma a nuestra comprensión del potencial del coral para hacer frente a los océanos más cálidos», destaca Line Bay, ecóloga evolutiva en el Instituto Australiano de Ciencias Marinas en Townsville, Australia.
Los corales formadores de arrecifes de especies en el Océano Pacífico norte y el Mar Caribe son similares a los empleados en el estudio. Allía, también, los arrecifes pueden beneficiarse de los esfuerzos de conservación y restauración que protegen a la mayoría de los corales tolerantes al calor y darles prioridad en cualquier iniciativa de restauración involucra la reproducción artificial.»Hay motivo para la esperanza y el optimismo sobre los arrecifes de coral y la vida marina que prospera allí», concluye Matz.
