¿El cambio climático está cambiando la altura de las nubes?
El cambio climático puede cambiar las alturas de las nubes a nivel global, pero los científicos necesitan un conjunto de datos a más largo para saber si eso ya está ocurriendo. Es demasiado pronto para decirlo.
Un nuevo análisis de 15 años de las mediciones de las nubes desde los satélites de la NASA encuentra que las nubes en todo el mundo no muestran una tendencia definitiva durante este período hacia la disminución o el aumento de la altura. El nuevo estudio actualiza un análisis anterior de los primeros 10 años de los mismos datos que sugirieron que las alturas de la nube podrían estar bajando.
Actualmente su efecto de enfriamiento prevalece globalmente. Pero a medida que la Tierra se calienta, se espera que las características de las nubes sobre las diferentes regiones del globo – su grosor, brillo y altura – cambien en formas que los científicos no entienden completamente. Estos cambios podrían amplificar el calentamiento o retardarlo. Determinar algunas de las incertidumbres alrededor de las nubes es uno de los mayores retos para determinar la tasa futura del cambio climático global.
El estudio utilizó datos del sensor MISR (Multi-angle Imaging Spectroradiometer) en el satélite Terra de la NASA. Usando nueve cámaras que apuntan a la Tierra en diferentes ángulos, graba imágenes en cuatro longitudes de onda visibles e infrarrojo cercano. Las imágenes permiten a los investigadores distinguir las cantidades, los tipos y las alturas de las nubes.
Lanzado en diciembre de 1999 con una misión prevista de seis años de vida, MISR fue construido y es operado por el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California.
Hace cinco años, Roger Davies, profesor de Buckley-Glavish de física climática en la Universidad de Auckland, Nueva Zelanda, y un colega analizaron los primeros 10 años de datos MISR. Sus resultados sugirieron que las alturas de las nubes habían disminuido durante la década, aumentando la posibilidad de que los efectos del cambio climático en las nubes ya fueran discernibles.
En el nuevo estudio publicado recientemente en Journal of Geophysical Research – Atmospheres, Davies y sus colegas de JPL incorporaron cinco años adicionales de datos en su análisis y reanalizaron los primeros 10 años. En particular, estaban investigando los factores relacionados con el instrumento o procesamiento de imágenes que podrían haber hecho que las nubes aparezcan artificialmente altas en los primeros años de la misión.
Los investigadores comprobaron varios factores posibles y encontraron que eran todos insignificantes excepto uno, un cambio en el tiempo de cruce del ecuador del satélite Terra. Terra cruza el ecuador a las mismas horas del día en cada órbita. Su hora del cruce del ecuador matutino fue originalmente planeada para las 10:30 de la mañana, pero debido al tiempo de lanzamiento, Terra inicialmente cruzó el ecuador a las 10:45 de la mañana. Para traerlo de nuevo al tiempo previsto, los operadores de la nave espacial lentamente ajustaron su órbita durante los primeros dos años.
Davies sabía que este cambio de tiempo no era significativo en términos de las nubes mismas – las nubes no cambian mucho durante 15 minutos a media mañana. En el nuevo análisis, sin embargo, descubrió que el cambio era significativo de una manera diferente: redujo la capacidad de detectar nubes altas en las imágenes del MISR al reducir la aparición del brillo solar.
Con las alturas de la nube que varían naturalmente tanto, Davies piensa que podría tomar otros 15 años de datos para detectar posibles efectos globales del cambio climático. “Todo lo que podemos decir en este momento es que las tendencias globales en las alturas de las nubes, si están allí, están siendo inundadas por las fluctuaciones de El Niño-La Niña“, dijo. “Llevará mucho más tiempo hasta que podamos aprovechar estas tendencias a largo plazo”.
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Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California
NASA
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